波音將升級T／AV-8B 雙座海獵鷹戰機

美國海軍委託波音公司，升級T/AV-B雙座海獵鷹戰機。(圖/美國國家檔案館)

美國國防部宣佈，將提供波音公司7130萬美元的資金，用於翻修維護T/AV-8B雙座海獵鷹戰機(Sea Harrier)，預計將於2023年12月完成。

防衛部落格(defence-blog)報導，維護與後勤費用以外，波音還獲得一筆額外1600萬美元的升級費用，用於開發、更新、改裝T/AV-8B的航空電子設備與武裝系統，這項額外的升級工作將在密蘇里州聖路易工廠進行，預計將於2024年3月完成。

AV-8B 稱爲海獵鷹2式，是英國霍克西德利獵鷹戰機(Siddeley Harrier)的第二代美國版本，該款戰機是第一種成熟應用的垂直/短距離起降戰機（V / STOL），於20世紀70年代完成第一代款式(GR1、GR3)，美國陸戰隊相當欣賞此戰機的垂直起降性能，主動向英國購買，定名爲AV-8A，計劃部署在突擊登陸艦上。然而早期的獵鷹戰機在航程與載彈量都表現不好，因此立即着手開發第二代改良版，得到美國麥道公司加入協助，性能大幅提升，1986年問世，稱爲AV-8B，而英國版的則稱爲GR5、GR7。至於T/AV-8B，則是AV-8B的雙座教練版。

除了英國與美國以外，海獵鷹戰機不需降落跑道的特性，也吸引許多中等國家引進，做爲輕型航空母艦的主力艦載戰機，比如泰國、印度、西班牙、義大利都是海獵鷹的使用者。而且海獵鷹的性能也愈來愈好，早期的海獵鷹戰機偏向前線密接支援攻擊機，攜帶的武裝以空對地武器爲主，包括火箭彈與炸彈、雷射導引炸彈，空戰的部分只能依靠不需雷達導引的短程空對空飛彈。隨後的改良版正式加裝火控雷達、GPS導航、Litening射手追蹤筴艙，使海獵鷹戰機航電性能大增，可以使用AIM-120中程空對空飛彈，可承擔有效的防空作戰任務。

不過海獵鷹戰機垂直起降的獨特性能也付出沉重的代價，它的飛馬發動機有4個可轉向噴管以維持平衡，然而結構複雜，維護成本居高不下，加上已服役30多年，已陸續退出現役，將由新一代的垂直起降戰機F-35B來取代，包括美國陸戰隊與英國海軍，已陸續在接收F-35B戰機。

美國海軍在此時選擇爲T/AV-8B給延壽與升級，或許是做爲F-35B的訓練之用?因爲F-35B沒有雙座型。這只是個猜想，實際原因還須繼續觀察。