紅斑性狼瘡致病原因找到了！ 治療終於有線索

紅斑性狼瘡臉上經常會出現對稱的紅斑，別稱「蝴蝶病」，女性的發作比例較高，原因不明。(圖/shutterstock/達志影像)

去年著名香港女星周海媚過世，友人後來透露，她長年因紅斑性狼瘡而虛弱，讓人們再次關心起這種自體免疫疾病。所幸，現在科學家終於找到了病理機制，也找到了根治的線索。

科學警報(ScienceAlert)報導，我們身體有相當全面的免疫系統，它們協助我們抵抗各種可怕的病菌、病毒，外來物，以及可怕的癌細胞，並有效的推動新陳代謝。但是，不知爲何，這些免疫系統有時會出現敵我不分，它們去攻擊正常細胞組織，導致疼痛、發炎和疲勞與器官損壞，這就是自體免疫疾病，包括紅斑性狼瘡、類風溼性關節炎、僵直性脊椎炎等病都是如此，這是一種未知原因的「殘酷之謎」。

現在美國西北大學(Northwestern University)和布萊根婦女醫院(Brigham and Women's Hospital)的研究人員可能找到了問題的關鍵根源。團隊的一項針對性研究，終於找到免疫系統不平衡的因果。

西北大學的免疫學家 Jaehyuk Choi解釋道：「到目前爲止，所有狼瘡治療都是用強力的免疫抑制劑，去阻止免疫系統的活躍與破壞。然而，這手段就像一種全範圍武器，廣泛壓制免疫系統，這使得身體變得虛弱，並不是好辦法。」

研究團隊檢查19名狼瘡患者，與19名正常患者的血液分析，發現患者的輔助T細胞過度活躍，一直在發出錯誤訊息。

「輔助 T 細胞」是免疫細胞之一，它們像是發號施令的指揮官，在外來入侵物出現時，輔助 T 細胞會將入侵物貼上標記，以呼叫其他的免疫細胞前去打擊。 所以在一般情況下，輔助 T 細胞的數量並不多；然而狼瘡患者身體的，輔助 T 細胞數量明顯過多了。

研究團隊進一步分析，發現不同種類 T 細胞的分化有關，想像這是一場嚴格的甄選，通過的才能當上輔助T細胞，未通過的是其他不同形式的 T 細胞。而這個最終關卡，是一種叫做AHR的受體(aryl hydrocarbon receptor，芳香烴受體)。在正常人、沒有自體免疫疾病的人們，T細胞的AHR 受體運作正常，它們不會失控。

但是在紅斑狼瘡患者身上，T 細胞上的 AHR受體未充分活化，就像是甄選的難度很低，太多的T細胞具有輔助T細胞的功能，這些不正確的T細胞會持續釋於一種爲 I 型干擾素(type I interferon)的信號分子，驅動其他免疫細胞發動打擊，這些攻擊人體自身的細胞的過程，又觸發更多的 I 型干擾素，從而形成惡性循環。

在發現這一整套失控的流程後，研究人員將 AHR 活化分子，重新引入狼瘡患者的血液樣本中，就看到免疫細胞再次達到平衡。

研究人員說：「我們發現，如果用激活 AHR 通路，或是限制血液中過量的I型干擾素，我們就可以減少致病免疫細胞的數量。」

「這一種新的治療方式，並不是抑制患者的免疫細胞，而是重新設定那些失控的免疫細胞，提醒它們怎樣才正常。」

現在研究團隊正在觀察後續表現，如果影響是持久的，就很可能是一種不具副作用的治療方法。