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科學人／前所未見！水母「融合」同類修復傷害算1隻還是2隻？

圖／Alexander Semenov/flickr

科學家最近發現，某些深海櫛水母（ctenophores）在受傷時能「合體」成一個新個體，神經系統和胃部都融合在一起，變成一個巨大的單體。

在近期發表於《當代生物學》（Current Biology）期刊的研究中，科學家描述了這項偶然發現，並且試圖解釋這一奇異現象的成因。

偶然發現的「合體術」

這個發現來自英國埃克塞特大學（University of Exeter）與日本岡崎國立自然科學研究所的演化生物學家城倉慶（Kei Jokura）。他在研究皺疣櫛水母（Mnemiopsis leidyi，又稱海核桃）時，偶然發現了一隻水母「失蹤」了，而另一隻異常巨大。

仔細檢查發現，這其實是兩隻水母緊密纏繞在一起，沒有明顯的分界。城倉表示：「當我發現它們時，真的非常興奮，立刻把它們帶給實驗室的其他人看。」

融合實驗：切割與重生的奇蹟

爲了進一步研究這種「合體」現象，研究團隊對20只櫛水母進行了小範圍的切割，模擬野外可能遇到的傷害，並讓這些受傷的水母彼此靠近，看看會不會再度融合。結果有9對成功融合，且融合後兩小時內，這些水母就能同步反應，如同一個單一的神經系統。

研究人員進一步測試融合的胃部是否也合二爲一。他們給水母餵食螢光蝦後，觀察到食物能在兩個胃之間移動，證明牠們的消化系統也已經結合在一起。

融合在一起的櫛水母。圖／Mariana Rodriguez-Santiago

融合的生物算一個還是兩個？

儘管融合後的水母行動起來就像一個生物，但由於它們的DNA依然各自獨立，無法將這種融合的特徵遺傳給下一代，因此嚴格來說，它們還不是一個完整的有機體。城倉也笑稱：「看着牠們一起遊動時，真讓人不禁覺得牠們就像是一個生物，但說到底，還是可以把它們當作一個『單一實體』來看。」

前所未見的融合現象

城倉指出，這是首次發現物種能以這種方式融合。在野外，櫛水母要有機會融合的條件極其罕見，因爲個體必須相當接近。此外，櫛水母具有再生和逆齡的能力，不一定需要融合來修復受傷。

儘管資金不足迫使研究提前結束，大多數融合的水母仍然存活了三週以上。城倉推測，這些融合的水母其實能活得更久，甚至有可能三隻以上的個體也能融合在一起。不過，這還需要更多的實驗來證實。

科學家們接下來計劃研究另一種櫛水母——Bolinopsis mikado，看看它們是否也具備相同的融合能力，這可能揭開更多深海生物的奇妙面紗。

資料來源：

1. Scientists accidentally find deep-sea 'jelly' creatures merged into 'single entity' after injury, revealing bizarre new behavior

2. Current Biology, Jokura et al., “Rapid physiological integration of fused ctenophores”

科學人／前所未見！水母「融合」同類修復傷害 算1隻還是2隻？