美國航空航天局近地小行星探測器的探秘

作者：大衛·斯托克

美國國家航空航天局（NASA）的近地天體（NEO）觀測望遠鏡目前正在加利福尼亞州帕薩迪納的噴氣推進實驗室建造。一旦發射並開始運行，它將識別距離地球軌道 4800 萬公里以內的潛在危險小行星和彗星。

“我們從地質記錄中知道小行星和彗星撞擊確實會發生，”近地天體測量項目的首席研究員艾米·邁因策爾說。“爲了真正增進我們的瞭解並發現更多這類天體，我們需要能夠在它們離我們更遠的時候探測到它們。”

新望遠鏡基於其前身 NEOWISE 以及地面望遠鏡網絡的能力而構建。其直徑爲 50 釐米的望遠鏡能夠在兩個熱感應紅外波長中運行，從熱輻射中識別出表面可能極爲昏暗的物體。“我們知道有些小行星表面富含碳，非常暗。它們真的非常非常暗，就像打印機墨粉一樣，”邁因策爾說。

儘管風險看起來極其微小，但即使是相對較小的天體造成的後果也可能是災難性的。美國宇航局（NASA）和其他機構已經在研究改變小行星軌道的方法，而近地天體巡天者（NEO Surveyor）是此項防禦工作的重要一環。“我們擁有的時間越長，我們實際採取應對措施的選擇就越多，”邁因策爾說。