美國轟炸機種類簡化 「最老」B-52配「最幼」B-21

美國空軍B-52轟炸機。（美國空軍）

B-21匿蹤轟炸機。（美國空軍）

就在首架B-21匿蹤轟炸機首飛之際，美國空軍也在規畫未來的購機預算，爲了節省成本，決定調整現有的戰略轟炸機部隊，一些轟炸機將會退役與封存，一些則升級再服役。然而，頗令人訝異的是，還在可用之年的B-1B「槍騎兵」轟炸機，與首款匿蹤轟炸機的B-2A「幽靈」卻會被提前退役，反而是1957年就服役的B-52「同溫層堡壘」會迎來第3次重大升級，至少再服役到2070年。

首先被點名退役的是B-1B槍騎兵轟炸機，它於1986年服役，至今不過37年，其實不算老舊。B-1B的性能其實相當傑出，其實在設計之初，它被視爲「低雷達辨設轟炸機」，機身塗有1980年代的雷達吸波塗料，機身大致圓角平滑。爲了躲避敵方的防空雷達，B-1B還具有「低空高速」性能，最低飛行高度僅30公尺，相當於10層樓高，爲了避免撞擊地面，還有當年最先進的地貌雷達，輔助飛行員沿着地面高速飛行。

B-1B是一款核武打擊轟炸機，雷根政府在1980年下令生產，數量100架。但是在它服役後不久，國際局勢丕變，蘇聯解體、冷戰結束。因此B-1B面臨轉型，改成攜帶精準炸彈的前線支援轟炸機。B-1B的首次任務是在1998年12月，對伊拉克進行空中轟炸；1999年，6架B-1B加入對塞爾維亞的聯合轟炸任務，爲結束南斯拉夫內戰的主要殺器之一。

不過它真正的戰功，是在2001年之後的反恐戰爭，包括第二次伊拉克戰爭與阿富汗戰爭。那段時間在高原與沙漠戰場上，經常看到這架造型優美的灰色大鳥接受召喚而來，對着敵方陣地準確轟炸，所地之處盡成灰燼。由於B-1B的超音速性能，它抵達戰場的時間很快，再加上火力強大、射擊精準，成爲美國地面部隊特別倚重的空中支援火力。

始料未及的是，2016年以後，B-1B妥善率直線下滑。到了2019年，62架B-1B居然只剩10架可以作戰。雖然B-1B沒有發生墜毀，但是嚴重事故不少，曾經有一架在飛行時機翼起火，機組人員已打算棄機跳傘，所幸最後一刻起落架安全放下而降落成功。美國空軍調查後發現，長時間的反恐作戰，大大損耗了B-1B的機體壽命，尤其是複雜的可變翼系統，維護成本是固定翼飛機的3~4倍。日積月累的開合，造成系統小毛病不斷。後勤人員甚至要求「減少機翼開合的次數」，希望改善它的出勤率。

由於美國已經掌握雷達隱身的技術，因此B-1B這種低雷達識別的設計，已經是上一代的水準，所以美國空軍從未打算重啓B-1B的生產線，而是將它逐步退役。目前是先縮小機隊規模，部分飛機退役封存，擔任後備零件來源，以維持剩餘槍騎兵的運作，到B-21量產、服役，並且具有規模之後，B-1B就會完全淡出作戰序列。