美四年制學院倒閉潮

圖╱美聯社

新聞提要■美國聯邦教育補助耗盡再加上近年生育率下降，大學入學人數逐年下滑，愈來愈多四年制學院倒閉。

精句選粹■The uptick in college closures has brought on more skepticism about the cost and value of a four-year degree.

住在美國麻州的馬歇爾（Sam Marshall）在大一下學期轉學到家附近的蒙特艾達學院（Mount Ida College）就讀，沒想到纔讀了一學期學校就突然宣佈倒閉，她只好尋找另一間有開室內設計課程的學校。

當她找到紐伯裡學院（Newbury College）時，她只向招生辦公室詢問一件事，那就是學校財務狀況是否穩定。當時校方告知沒有關校的計劃，於是馬歇爾決定入學，沒想到幾個月後歷史重演，她又接到學校告知將在學期結束時倒閉。

馬歇爾近日接受《華爾街日報》訪問時表示：「我當時真想輟學，但那樣會負債累累又拿不到一張文憑。」

至少影響125萬名學生

近年美國有愈來愈多大學生落得和馬歇爾一樣的下場。根據美國州立高等教育執行官協會（SHEEO）的數據，近十年美國已有超過500所私立非營利四年制高等教育機構倒閉，是前十年的三倍。SHEEO資深政策分析師伯恩斯（Rachel Burns）估計，這波倒閉潮害至少125萬名學生受影響，還不包括更多營利性機構倒閉所影響的學生。

近年美國大學接連倒閉的原因百百種，但普遍都與高等教育成本增加有關。2011年以來大學入學申請人數逐年下滑，許多學校學費收入銳減開始入不敷出。不少專家認爲，疫情期間美國聯邦政府提供的教育補助金耗盡，再加上生育率下降，都造成大學入學人數下滑。物價高漲也讓美國年輕人重新評估花錢讀四年制學院是否值得。

美國四年制學院當中，又以學生不到千人的人文學院最有可能面臨倒閉危機。這類學院通常位置偏僻，以小衆的特殊科系取勝，主打小班教學與良好師生關係。

19歲的法拉海恩斯（Ayden Farrar-Hines）當初也是因此才選擇愛荷華衛斯理大學（Iowa Wesleyan University）。他在去年1月入學後不久就察覺學校有財務問題，因校內暖氣有時會中斷，且廁所衛生紙用完也要等好幾天纔會補。

儘管如此，他還是很高興有老師樂意在圖書館協助他完成作業，也在學校交到一些知心好友。自從高中被送去寄養家庭以來，他已經很久沒有感受過家庭溫暖，因此去年3月學校突然宣佈倒閉時，他心中不禁吶喊「這不是真的」。

他不得已只好轉學到規模較大的杜比克大學（University of Dubuque），但他在新學校卻飽受同學冷落，讓他陷入焦慮甚至影響食慾，一個學期內瘦了超過20公斤。他已決定今年秋天不再回去上課，而是改去社區大學就讀，打算幾年後再入學四年制大學。

美國大學接二連三倒閉，讓年輕人開始質疑四年制大學文憑的成本與價值。信評機構惠譽資深總監瓦德瓦尼（Emily Wadhwani）表示：「大家更加懷疑高等教育學位是否值得，也開始質疑學校是否清楚如何經營管理及教育學生。」

一連經歷兩次學校倒閉的馬歇爾後來輾轉又讀了兩所大學，2022年從薩福克大學（Suffolk University）畢業，如今擔任室內設計助理，但她相當後悔當初的選擇，寧願當初讀的是技職學校。

馬歇爾在四所大學就讀期間一共累積了超過10萬美元的學生貸款，現在的她即使有了工作也沒錢在外租屋，只能繼續跟家人住。她表示：「現在很難去過我想要的生活。」

背鉅額學貸卻沒文憑

SHEEO調查指出，2004至2020年間倒閉的美國大學有超過半數學生從此輟學。

位在費城的藝術大學（University of the Arts）創校至今將近150年，終於也敵不過財務危機，在今年5月突然宣佈一週內倒閉。該校一名大四學生吉利亞姆（Jade Gilliam）還差18個學分就能畢業，卻在最後關頭被學校背叛。她決定暫時不繼續學業，而是休學一年去工作。

她表示：「我爲了一張文憑投入這麼多金錢和精力，但這間學校卻不在乎我。現在我實在很難再去嘗試另一間學校。」