木衛二探測船2025年發射 調查冰下海洋

NASA確定，「木衛二快船」已在設計階段，並希望趕在2023~2025年完成。(圖/NASA)

除了地球以外，太陽系最可能有生命的地方在哪裡? 火星是常被談論的地點，但是遙遠的木衛二歐羅巴(Europa)似乎可能性更高，因爲它的冰層下已確定是液態的海洋。美國航太總署在8月19日宣佈，「木星二快船」(Europa Clipper)正式定案，進入最終設計階段，接有望在2023~25年發射。

太空網(Space.com)報導，NASA官員湯馬斯·佐伯辰(Thomas Zurbuchen,)在聲明中表示， 「我們感到相當興趣，很希望木星二快船任務，能夠向我們揭開那個神秘的海洋下的奧秘。」

木衛二是木星第4大的衛星，是由伽利略用望遠鏡發現的，直徑3,120公里，比我們的月球略小一點。1978年，航海家1號、2號(Voyager 1、2)首次仔細的拍攝木衛二的表面，當時人們就驚訝的發現，木衛二上的隕石坑非常稀少，表面以水冰爲主，而且有許多裂紋。到了1990年代伽利略號(Galileo )進一步發現，木衛二的冰層裂紋，會隨着時間而加寛，然後又縮窄，顯示冰層是活動的，很可能浮在水上，那麼在冰層之下應該有液態水。據天文學家的推測，木衛二冰下海洋的深度可能達到幾百公里，至於在如此遙遠的地方，如何保持液態水?應該是地熱所造成。

木衛二的冰層下，有巨大的液態水海洋。(圖/NASA)

科學家認爲，有液態水，又有足夠熱的地熱，很有機會產生一系列有趣的化學反應，就有可能培育成生物。因此，天體生物學家認爲，歐羅巴是太陽系最可能出現外星生命的地方之一，甚至比火星還要高一些。

然而，有點遺憾的是，木衛二快船不會尋找生命跡象，因爲它的運作時時可能不夠進行找生命這樣的複雜任務，木衛二位於木星強大的輻射帶內，在這個環境中，探測船的電子設備即使加裝了屏蔽護盾，也會被燒燬，因此木衛二快船的設計目的是在三個月的時間，完成45次近距離飛行，飛行高度爲25至2,700公里，仔細的調查木衛二的表面特徵，從冰縫中分析海洋成份，並收集各種其他數據，這也是爲將來尋找生命任務時，尋找良好的登陸地點，所以，雖然木衛二快船雖然不直接調查生物，但也是在爲其探路。

航太總署說，如果一切按計劃進行，木衛二快船將在2023年或2025年發射，可能使用正在發展的太空發射系統（SLS）重型火箭發射。