哪家商業探索公司有望率先登陸月球？

在一場重要的選舉、自然災害以及中東和烏克蘭的戰爭期間，月球探索正在快速推進。三家公司，其中兩家爲美國公司，與美國國家航空航天局（NASA）的商業月球有效載荷系統計劃相關，另一家是日本公司——正準備在未來幾個月內登陸月球表面。“

計劃中的登月任務包括螢火蟲航空航天公司的“藍幽靈”、直覺機器公司的 IM-2 Nova C 以及 iSpace 的 Hakuto-R 任務 2。

螢火蟲航空航天公司打算在 2024 年第四季度的某個時候將其“藍幽靈”飛行器 發送到月球表面。它將花費 45 天飛往月球，並將在月球近側的拉特雷爾山附近的危海着陸。

“藍幽靈”將要部署的一些儀器由藍色起源公司提供，“將有助於推進月球研究，並進行幾項首次展示，包括測試月壤樣本採集、全球導航衛星系統能力、耐輻射計算和月球塵埃減緩。”該探測器將在整個月球的白晝期間運行。

直覺機器公司（Intuitive Machines）的 IM-1 任務中，其“NOVA-C”探測器側身着陸，儘管今年早些時候仍實現了許多目標，該公司仍準備最早在 1 月進行第二次嘗試。IM-2 計劃與一個名爲“月球開拓者”（Lunar Trailblazer）的小型、低預算月球軌道器一起發射。“NOVA-C”前往月球大約需要一週時間。

“NOVA-C”着陸器的目標是位於月球南極沙克爾頓隕石坑附近的一個山脊。其主要目標是尋找被認爲處於月球表面以下的冰，尤其是在像沙克爾頓這樣的陰暗隕石坑中。據推測，數十億年的流星撞擊在月球表面沉積了水冰。雖然大部分冰都蒸發了，但一些應該留在陰暗的隕石坑中。

當“月球開拓者”從軌道上尋找水時，“NOVA-C”將在地面進行尋找，極地資源冰礦實驗 - 1（PRIME-1）將使用鑽頭和質譜儀在着陸點尋找冰。同時，微型“NOVA”跳躍器將使用中子光譜儀從一個地方跳到另一個地方尋找氫，這表明可能存在水。

月球水將是人類長期在月球居住的關鍵要素。水可用於飲用、農業和其他目的。它能夠被分解爲氫和氧，用作火箭燃料。來自月球水的氧氣可用於呼吸。 近期的發現 表明月球水分佈廣泛。

一家名爲 iSpace 的日本私人公司計劃於 2024 年 12 月開展其第二次月球着陸嘗試。由於軟件故障，其此前的嘗試 於 2023 年 4 月墜毀在月球上 。

如果一切順利，Hakuto-R 着陸器將在歷經一個月的航行後，在月球近側的冷海着陸。它將攜帶由 iSpace 的歐洲子公司開發的微型漫遊車。漫遊車將剷起一份月球風化層樣本，該公司打算把它出售給美國國家航空航天局，以便於在未來的某個日期取回。

着陸器還會攜帶好幾種儀器，其中包括深空輻射監測儀以及水電解設備。

由瑞典藝術家米凱爾·根伯格（Mikael Genberg）設計的一件名爲“月球之家”的藝術品，也將搭乘月球車前往月球。

每一次的登月嘗試都將通過 SpaceX 獵鷹 9 號火箭來發射。

獵鷹 9 號極大地降低了把物品和宇航員送入太空的成本，這一事實相比其他任何因素，都更能推動私人月球探索進入新時代。

在這些登月嘗試中，哪一次（如果有的話）會成功，這可不是一個能提前回答的問題。

到目前爲止，相關記錄最多也就是參差不齊的。

從某種程度上來說，每一次嘗試都是一次學習的經歷。

最終，私營公司會更善於在月球表面着陸，這也將會成爲常規性的操作。

馬克·R·惠廷頓（Mark R. Whittington）是《爲何重返月球如此艱難？》、《月球、火星及更遠》以及最近的《爲何美國要重返月球？》的作者。他在 牢騷者角落（Curmudgeons Corner） 開設有博客