SOHO 航天器見證萬聖節彗星的“謝幕”時刻

一顆綽號爲“萬聖節彗星”的彗星在週一最接近太陽時解體，歐洲航天局和美國國家航空航天局的太陽和日球層觀測站任務捕捉到了它的最後時刻的畫面。

天文學家於 9 月 27 日首次通過夏威夷的小行星地面撞擊最後警報系統發現了彗星 C/2024 S1（ATLAS），在猜測它可能在月底的夜空中可見之後，這個發光的天體迅速獲得了這個綽號。但據 美國國家航空航天局稱，在過去的幾天裡，這顆由冰、冷凍氣體和岩石組成的彗星在接近其近日點（其軌道上距離太陽最近的點）時，分裂成了幾塊，直至最終蒸發。

C/2024 S1 是一顆掠日彗星，一顆在距離太陽約 850,000 英里 （1,367,942 公里）的範圍內經過的彗星。掠日彗星由於強烈且炎熱的太陽大氣層而經常蒸發。

“彗星真的很難預測，像這樣的掠日彗星比大多數彗星更難預測。在發現它的時候，天文學家對於它能否存活存在一定的分歧，這正說明了這種不確定性，”華盛頓特區海軍研究實驗室的計算科學家卡爾·巴塔姆斯（Karl Battams）說。巴塔姆斯也是大角度和分光日冕儀儀器套件的首席研究員，這是太陽和日球層觀測臺（SOHO）航天器上的一組三個望遠鏡，用於拍攝太陽的大氣層。

據美國國家航空航天局（NASA）稱，這顆彗星於美國東部時間週一上午 7:30 到達近日點，並且在距離太陽不到地球距離 1%的地方，也就是不到 100 萬英里（150 萬公里）處完全蒸發。相比之下，9 月 27 日到達近日點的來自奧爾特雲的彗星 C/2023 A3 ，名爲土金山 - 阿特拉斯，與太陽的距離沒有小於地球與太陽距離的三分之一。（我們的星球距離太陽約 9300 萬英里，即 1.49 億公里。）

“從統計學角度來講，掠日彗星在（飛過）太陽時能夠存活下來是極其罕見的，”巴塔姆斯在一封電子郵件中告訴美國有線電視新聞網（CNN）。他補充說，美國國家航空航天局的 掠日彗星項目，一個發現以前未知彗星的公民科學項目，巴塔姆斯是該項目的負責人，已經發現了 4000 多顆掠日彗星，沒有一顆在近日點存活下來。

少數較大的掠日彗星在近距離掠過太陽後得以倖存，比如 2011 年的彗星 C/2011 W3 洛夫喬伊 。巴塔姆斯說，最初通過地面望遠鏡發現的 C/2011 W3 洛夫喬伊 是太陽和太陽風層探測器（SOHO）拍攝到的最亮的掠日彗星，但這類較大的彗星實屬罕見。

美國國家航空航天局流星體環境辦公室的負責人威廉·庫克在一封電子郵件中表示：“從現在到 2030 年，預計只有三顆已知的彗星能夠達到肉眼可見的程度（C/2024 E1、C/2024 G3 和 22P/Kopff）。”他補充說，可能還有一兩顆尚未被發現的彗星可能會變得足夠明亮以至於能被看到。

萬聖節彗星 C/2024 S1 是 克魯茲族 彗星的一員，巴塔姆斯說，這是一羣大多爲微小的彗星碎片，其起源於一個單一的母體，大概在幾千年前於太陽附近解體。他補充說，天文學家在本月早些時候拍攝到了萬聖節彗星的圖像，但從未用肉眼觀測到它。

庫克說，C/2023 Tsuchinshan–ATLAS 彗星在 10 月中旬無需藉助設備就能在夜空中看到，但現在它變得更暗了，很可能只有藉助望遠鏡或雙筒望遠鏡才能看到。天文學家最初估計這顆彗星大約會在 8 萬年之後迴歸，但截至10 月 14 日，觀測數據顯示這顆彗星有了一條新的路徑，可能會讓它完全離開我們的太陽系。

如果條件合適，彗星可能會留下碎片痕跡，要是地球的軌道跟它們的路徑相遇，就會導致流星雨，比如10 月的獵戶座流星雨，它是由著名的哈雷彗星的粒子構成的。下一場流星雨，即南金牛座流星雨，預計將於 11 月 4 日夜間至 11 月 5 日凌晨達到峰值，它的母體也是一顆叫恩克彗星的彗星。

然而，庫克說，C/2023 Tsuchinshan–ATLAS 或 C/2024 S1 的任何碎片都不會足夠靠近地球而產生流星雨。

巴塔姆斯說，彗星在我們天空中出現的頻率是多變的，有些年份會出現幾顆冰體，可供天文觀測者發現，而其他年份則不那麼多。

“從歷史上看，彗星一直是人們着迷的源泉，部分原因在於其出現頻率之低，”他補充道。“我敢肯定，在工業化之前的時代，光污染不成問題時，人們所看到的一些彗星定然同樣令人敬畏且恐懼！”