外媒：NASA與SpaceX因登月計劃推遲而關係緊張
10月22日消息，美國宇航局（NASA）是埃隆·馬斯克（Elon Musk）旗下火箭公司SpaceX最重要的客戶，該機構總共已向後者授予近120億美元的合同。然而，由於SpaceX拖延建造用於NASA下一次登月任務的關鍵設備，導致這對合作夥伴的關係日益緊張。
據知情人士透露，近幾個月來，NASA官員向SpaceX高管提出了他們的擔憂，稱該公司可能錯過價值超過40億美元、爲其開發月球載人着陸器（HLS）的最終期限，以及無法及時履行價值5300萬美元、爲載人登月航天器提供燃料的技術合同。此外，雙方還在預算問題上存在爭議，包括SpaceX利用NASA資金從事合同之外的副業。
知情人士說，這並不是SpaceX和NASA之間第一次出現緊張關係，也沒有嚴重到可能會破壞雙方合作的程度。而且，即使NASA想放棄SpaceX，也無法輕易找到替代公司，因爲該機構非常依賴SpaceX，後者已成爲世界上最好的商業發射服務提供商。但最終SpaceX可能會面臨更激烈的競爭，比如亞馬遜創始人傑夫·貝索斯（Jeff Bezos）旗下火箭初創公司藍色起源，這可能會讓NASA更容易將業務轉移給其他承包商。
不過，就目前而言，雙方仍處於一種共生狀態。對於NASA來說，SpaceX已經成爲其將貨物送入太空的關鍵合作伙伴，目前也是將宇航員送入太空的唯一選擇。而在SpaceX早期，NASA可謂是其業務的生命線。2008年，NASA曾授予SpaceX價值16億美元的合同，爲國際空間站運送物資，當時這家創企正處於破產邊緣。
NASA表示，自2008年以來，該機構總共向SpaceX授予了近120億美元合同，這幫助SpaceX成爲世界上估值最高的初創公司之一，估值達到1500億美元。據報道，雖然SpaceX沒有披露其財務狀況，但該公司在2022年實現了46億美元的收入。聯邦記錄顯示，同年，SpaceX從NASA獲得了價值20億美元的合同。這佔該公司全年收入的40%以上，但目前尚不清楚SpaceX是否將NASA的所有資金都計入2022年收入中。
BryceTech的航天行業分析師菲爾·史密斯（Phil Smith）說：“可以絕對肯定地說，NASA即使不是SpaceX的最大客戶，也是其主要客戶，而SpaceX非常依賴於這個客戶。”
NASA和SpaceX之間的緊張關係與他們迄今爲止最雄心勃勃的合作有關，即阿爾忒彌斯（Artemis）重返月球任務。這是一項複雜的操作，包括將宇航員送入NASA設計的“獵戶座” 航天器，並將他們轉移到SpaceX的載人着陸系統，宇航員將乘坐該系統往返月球表面。SpaceX設計的載人着陸系統是“星艦”(Starship)的改良版，後者是一種高度超過120米的巨型火箭+飛船系統，SpaceX仍在研發中。
馬斯克表示，SpaceX對星艦寄予了厚望，這將有助於提高其星鏈衛星互聯網服務的質量，並最終將人類送上火星。
但SpaceX在星艦研發和測試方面還有很多工作要做。今年4月，SpaceX對星艦進行了首次試飛，結果發生了爆炸。由於該公司正在等待美國聯邦航空管理局（FAA）的批准，其下一次試射時間仍未確定。上週，SpaceX高管威廉·格斯滕邁爾（William Gerstenmaier）向國會作證，呼籲聯邦政府改革FAA的測試發射許可程序，他稱這是導致星艦項目進展推遲的主要原因。
格斯滕邁爾表示：“這最終會減緩我們對NASA的支持。”他還承認，SpaceX在發射星艦時也有一些技術障礙需要克服。
據知情人士稱，SpaceX已將其大部分工程資源用於讓星艦升空上，同時只分配了一小部分員工負責開發月球載人着陸系統。這導致許多SpaceX員工認爲，該公司的領導層並不把月球載人着陸器視爲優先事項。
NASA副局長吉姆·弗裡（Jim Free）在8月的新聞發佈會上說，SpaceX參與的第一次月球任務是阿爾忒彌斯三號，目前計劃於2025年進行，但星艦的延誤意味着NASA不太可能按計劃推進任務。他稱：“SpaceX需要多次發射星艦，不僅是爲了我們，也是爲了他們自己。然後，他們需要爲我們更多發射。”
弗裡說，NASA始終在與SpaceX密切合作，以獲得最新的時間表，但他拒絕透露具體日期。他說：“我們確實在努力瞭解時間表的細節，因爲當我們確定一個日期時，不管是2025年12月還是其他什麼日期，我們都希望我們的團隊充滿信心，我們都有一條切實可行的道路來實現這個目標。”
在星艦能夠可靠地飛行之後，SpaceX接下來需要向NASA證明，該公司可以在星艦的油箱之間轉移10噸液態氧。這是SpaceX與NASA簽訂的5300萬美元合同的一部分，也是“Tpping Point”項目的重要組成部分。
演示燃料轉移對載人着陸系統項目至關重要。SpaceX計劃向太空發射多艘星艦，以準備足夠的燃料，使該系統從近地軌道到達月球，月球距離地球的距離幾乎是國際空間站距離地球的1000倍。
NASA官員曾公開表示他們對SpaceX可能導致月球任務推遲的擔憂。弗裡在8月份表示，由於美NASA的“獵戶座”飛船和Axiom正在開發的宇航服旨在與星艦對接，後者的延遲已經阻礙了阿爾忒彌斯任務的其他部分。
SpaceX正在進行的另一個阿爾忒彌斯項目是一份價值28.9億美元的合同，旨在建造月球載人着陸系統。它會首先進行一次試飛，然後將NASA宇航員帶到月球表面並返回。2022年11月，NASA修改了與SpaceX的合同，將星艦第二次飛行將宇航員送上月球改爲在阿爾忒彌斯四號任務中進行，這一變化爲SpaceX與該機構的阿爾忒彌斯合同增加了11.5億美元。
目前，NASA沒有太多選擇，只能與SpaceX合作完成最初設定的阿爾忒彌斯任務。不過，從長遠來看，SpaceX主導NASA合同的情況可能會改變。今年3月，NASA授予藍色起源一份價值34億美元的合同，爲計劃於2029年執行的阿爾忒彌斯五號登月任務建造載人着陸系統。
NASA載人着陸系統項目經理麗莎·沃森-摩根（Lisa Watson-Morgan）在聲明中說：“這種競爭方式有利於推動創新，降低成本，並投資於商業能力，從而服務於其他客戶，並促進月球經濟發展。”
史密斯也表示，一旦藍色起源證明了自己的實力，“兩家公司將在此後的載人着陸系統任務中展開競爭”。（小小）