現代家馬的起源

現代家馬的起源

馬是人類親密的夥伴。馬的馴化是一件大事，徹底改變了戰爭史。馬也讓我們能更快、更遠地旅行。有了馬，世界第一次變小了。

化石研究證實，馬屬動物的祖先——始祖馬——出現於5500萬年前的北美，其身體如狐狸般大小。後來，它們在冰期跨越白令陸橋擴散到歐亞大陸。再後來，隨着氣候轉暖，始祖馬的體型開始變大，並練就了強大的奔跑能力，這就是野馬。遺憾的是，馬雖然最早起源於美洲，但美洲的野馬卻由於印第安人的過度捕獵而滅絕了，只有遷徙到歐亞大陸的野馬存活了下來，並最終被人類馴化。

那麼，野馬最早是在何時何地被馴化成現代家馬的呢？這一直是人類史前史上的一個謎。這部分是因爲大多數家畜在馴化品種和野生品種之間，差別都很明顯；而家馬與野馬的差別卻很小；這意味着你觀察一具古馬的骨骼，很難判斷它是家養還是野生的。

爲了解開這個謎團，各國的科學家通力合作，彙編了來自歐亞大陸各地的273個古馬基因組，外加10個現代家馬的基因組。這些古馬經過碳同位素測年，其年齡是已知的。通過比較不同時間和空間的馬的基因組，他們描繪出馬的基因組是如何進化的。

他們發現，現代家馬的DNA與曾經生活在歐亞大陸西部大草原上的古馬的DNA最爲相似。這些古馬大約於公元前2200年後出現在俄羅斯南部，即今天伏爾加河和頓河交匯的流域，並在此後的幾個世紀裡迅速傳播到整個歐亞大陸。

這樣看來，伏爾加河-頓河流域是現代家馬最早的馴化地點，時間是公元前2200年左右。當然，這裡我們說的是現代家馬的起源。但事實上，人類馴化馬的歷史還會更早，只是各地馴化的馬最後都被伏爾加河-頓河流域馴化的馬取代了，所以現代家馬的歷史只能追溯到那個時間點。