預防彗星撞地球!美歐接力研測 盼2030建起防衛機制

▲SpaceX火箭獵鷹9號在發射臺上待命。(圖/達志影像/美聯社,示意圖)

文/中央社德國達姆斯塔7日綜合外電報導

美國2022年測試飛行器撞偏小行星軌道以免撞上地球,如今歐洲派探測器再飛赴標靶小行星研究撞擊後續影響。歐美希望2030年時能初步建立起預防「彗星撞地球」機制。

政治新聞網Politico.eu報導,歐洲太空總署(ESA)的希拉(Hera)探測器7日由馬斯克(Elon Musk)的太空探索科技公司(SpaceX)獵鷹9號(Falcon 9)火箭搭載發射升空,希拉探測器預計飛行1年抵達「迪莫弗斯」(Dimorphos)小行星。

美國國家航空暨太空總署(NASA)於2022年執行「雙小行星改道測試」(DART)任務,以時速2萬公里速度的太空飛行器撞擊「迪莫弗斯」,堪稱歷來首次地球防禦測試任務。當時NASA證實成功撞偏小行星的自然軌道,這回希拉探測器將研究撞擊後續影響。

直徑約160公尺的「迪莫弗斯」繞行另一顆直徑780公尺小行星「迪迪莫斯」(Didymos),是一對被歸類爲潛在危險近地天體的雙小行星系統。NASA當時任務目的爲研究出究竟能多大程度改變小行星軌道,盼未來能用相同技術抵禦對地球的威脅。 6600萬年前希克蘇魯伯(Chicxulub)隕石撞擊地球,從而導致恐龍滅絕。

歐洲的希拉探測器2026年底抵達「迪莫弗斯」後,將展開深空現場調查,以判定當初NASA完成撞擊測試的後續影響,評估從小行星中央結構的裂縫到周圍漂浮的所有灰塵成分。 希拉是希臘神話裡的婚姻之神。NASA的DART任務與這次歐洲的希拉探測器研究,都是盼在2030年底前爲人類建立起應對天體威脅能力的一環。

歐洲太空總署督導各項任務的鄧辛(Rolf Densing)說:「我們面臨的可不是抽象風險,而是現實。地球一直以來都被各種物體撞擊。」 歐洲太空總署小行星資料庫裡所列直徑超過100公尺的太空物體有3萬6000多個,當中1668顆屬於「不排除會撞到地球」的觀察名單。雖然觀察名單內還沒有天體被認定爲地球殺手,但有一些被認爲值得仔細研究。

2013年一顆隕石在俄國中部車里雅賓斯克(Chelyabinsk)上空爆炸,造成1000多人受傷,大多是被建築震動和碎玻璃所傷,被認爲是1908年通古斯大爆炸以來地球發生的最嚴重天體來襲事件。這也讓人們意識到即便很小的太空物體,當在城市上空燃燒或爆炸時也能造成可觀破壞。

襲擊車里雅賓斯克的隕石直徑僅約18公尺,但若襲擊的是巴黎、倫敦等大都會,後果仍不堪設想。至於滅絕恐龍的希克蘇魯伯隕石,直徑更超過10公里。 歐洲太空總署太空殘骸司司長克拉格(Holger Krag)表示,目前科學家確認小行星即將來襲前所能給出的最大預警時間約爲10小時,時間連疏散一座城市都遠遠不夠,遑論計劃反制。

克拉格表示,當前人類希望在2030年底前建造3座能持續掃描宇宙以獲取資料的專用望遠鏡,盼將預警時間拉長至3周,其中一部已籌得資金,預計明年在義大利開建,第二、第三座分別預定於智利、澳洲。(譯者:陳亦偉)1131008