最古老「死亡」星系 解開不再生成新恆星的謎團

梅西耶天體102（M102）星系側面角度，示意圖與本篇報導星系無關。（Credit: NASA, ESA, Hubble）

天文學家發現了宇宙早期的一個星系（Galaxy）殘骸，也是目前已知最古老的「死亡」星系，這一個研究發現有助於解開星系的一個謎團，即爲何有些星系會突然停止製造新恆星的原因，這項研究本週三（6日）已經發表在權威期刊《自然》（Nature）上。

據《天文學》（Astronomy）報導，恆星從星系裡的塵埃和氣體雲中形成。而韋伯太空望遠鏡（JWST）發現了一個星系長時間沒有形成任何恆星。這個星系被稱爲JADES-GS-z7-01-QU，其寂靜的行爲在去年發表在arXiv上的一項研究中進行了描述，並於本週三發表於《自然》期刊。

劍橋大學科維理宇宙學研究所（Kavli Institute for Cosmology）的研究員盧瑟（Tobias Looser）在新聞發佈會上表示：「在早期宇宙中，似乎一切都發生得更快、更戲劇性，這可能還包括星系從形成（製造）恆星的階段轉變爲休眠或停滯狀態。」

該團隊成員發現，JADES-GS-z7-01-QU星系最有可能經歷了一次持續了3000萬至9000萬年左右的快速恆星形成爆發時期。

它似乎在我們觀測到的時間點之前僅僅10至20萬年停止了恆星形成。但由於它散發出來的光，走了超過130億年才抵達我們，所以JWST將其視爲大爆炸後僅僅7億歲的星系，這使其成爲迄今爲止發現的最古老的「死亡」星系。

關於一個星系停止形成新的恆星的原因，當其中央超大質量黑洞，把從星系中央區域的星際塵埃全吸黑洞裡面。或者，一個星系也可能形成恆星太快，意外的將中央區域星際塵埃全用光，使得自己餓死，導致新的恆星無法形成。

該團隊目前不確定，他們在JWST觀察到的是由上述2種情況中的哪一種引起的，但觀察老年星系有助於天文學家瞭解星系的演變和恆星的形成，並使用數據創建更準確的模型。