定位高端小衆！傳蘋果首款VR設備2022年亮相

1月22日消息，彭博社報道，據知情人士透露，蘋果公司正在開發的首款虛擬現實（VR）設備將於2022年亮相，但它可能只是一種小衆產品，爲更雄心勃勃的“終極設備”增強現實（AR）眼鏡試水，後者將需要更長時間才能開發出來。

知情人士表示，蘋果最初的VR設備遇到了幾個開發障礙，而該公司對其銷量也給出了保守預測，這表明將這項新興消費技術推向大衆將充滿挑戰。作爲一種VR產品，蘋果研發的設備將全方位展示3D數字環境，用於遊戲、觀看視頻和交流等。

至於這款設備上的AR功能，即在真實世界的視圖上疊加圖像和信息的能力，將受到更多限制。知情人士說，蘋果計劃最早在2022年推出這款產品，與Facebook旗下Oculus、索尼PlayStation VR和HTC開發的同類產品展開競爭。

蘋果的典型策略是對新興消費技術深入開發，如音樂播放器、智能手機、平板電腦和智能手錶，並使其對每個人來說都是可靠和易於使用的。不過，蘋果這次並不打算將其首款VR設備打造成類似iPhone的熱門產品。相反，該公司打算開發一款高端小衆產品，讓外部開發者和消費者爲其最終推出的、更加主流的AR眼鏡做好準備。

這些計劃表明，蘋果的首款VR設備將比競爭對手的同類產品貴得多，它們的價格約爲300至900美元。多位蘋果內部人士認爲，該公司可能在每家零售店每天只銷售一套VR設備。蘋果在全球大約有500家零售店，照此計算，其年銷量將略高於18萬套，當然這不包括其他銷售渠道。這與其他昂貴的蘋果產品銷量相當，例如售價5999美元的Mac Pro臺式電腦。

蘋果的目標是在這款設備中加入最先進、功能最強大的芯片，以及分辨率比現有VR產品高得多的顯示屏。在該設備上測試的某些芯片性能超過了蘋果M1 Mac處理器。知情人士說，該公司還在設計中加入了風扇，這是該公司在開發移動產品過程中通常試圖避免的。

這款設備代號爲N301，已經處於後期原型階段，但尚未最終定型，因此蘋果的計劃仍可能會在發佈前改變或完全擱置。而代號爲N421的AR眼鏡還處於所謂的“架構”早期階段，這意味着蘋果仍在研究底層技術。據知情人士透露，後者還需要幾年時間才能推出，儘管蘋果之前曾計劃最早在2023年亮相。

強大的處理器和風扇的加入最初導致這款設備太大、太重，在早期測試中可能會出現頸部拉傷的問題。蘋果取消了VR設備通常爲需要佩戴眼鏡的用戶保留的空間，這使得耳機更接近面部，並有助於縮小尺寸。知情人士說，爲了幫助視力較差的消費者，蘋果還開發了一種系統，可以在VR屏幕上將定製處方鏡片插入設備中。不過，這可能會讓蘋果面臨有關處方產品銷售的監管審查。該公司通常在數十個國家銷售其設備，其中許多國家有不同的處方規則。

蘋果最初計劃安裝功能較弱的處理器，並將大部分工作轉移到用戶家中的集線器上，後者將把內容無線傳輸到設備上。但時任蘋果首席設計官的喬尼·艾夫(Jony Ive)否決了這一想法。這款產品被設計成獨立設備，這意味着它可以依靠電池工作，而不是插到牆上或Mac電腦上。這與Facebook最新的VR產品類似，而索尼的產品需要PlayStation遊戲機支持。

爲了進一步減輕這款設備的重量，蘋果計劃使用面料外觀，這與蘋果在大多數產品中使用的金屬設計有所不同。蘋果在AirPods等設備上使用了塑料，這些設備需要重量更輕，而智能音箱HomePod使用了面料來改善聲學效果。

這款設備的原型包括支持某些AR功能的外置攝像頭。蘋果正在測試使用攝像頭進行手部跟蹤，並正在開發一項功能，用戶可以在空中虛擬打字以輸入文本。目前還不清楚這項功能是否可以用於該設備的初代版本，也不清楚蘋果是否會在探索階段放棄該功能。

新冠肺炎疫情爆發已經擾亂了蘋果的開發工作，該公司的硬件工程師只能在特定的日子裡前往辦公室工作。該公司還面臨着進行用戶測試和數據收集方面的延遲，這都影響了開發進程。

蘋果還在努力解決它打算在這款設備上提供的內容和功能問題。VR仍然是一項比較新的技術，遊戲以外的內容仍然相對有限。去年，蘋果收購了名爲NextVR的公司，後者在VR中記錄演唱會和體育比賽等活動。蘋果還討論了將應用商店與該設備綁定的方案，後者運行在公司內部名爲“ROS”的操作系統上。

如果蘋果繼續推出VR設備，這將是其最終推出AR眼鏡的先兆。該公司認爲AR眼鏡是一種更主流的產品，但也更難推出。微軟的HoloLens 2和Magic Leap的設備都強調AR而不是VR功能，零售價分別爲3500美元和2295美元。HoloLens仍然主要專注於工作用途，而Magic Leap則遠遠沒有達到早期的炒作目標，並在去年大幅裁員。

蘋果在2017年首次將AR功能添加到iPhone中，支持新的手機遊戲和應用程序，比如在購買傢俱之前將傢俱虛擬放置在客廳中。蘋果首席執行官蒂姆·庫克(Tim Cook)表示，VR和AR都有巨大潛力，但AR蘊含的機會更大。

AR眼鏡必須裝滿小巧、強大和高效的電子元件，以覆蓋通知、地圖方向和其他信息，同時提供互聯網連接支持和強大的電池續航能力。這是個巨大的技術挑戰，即使是在2019年就發佈了首款獨立VR頭盔的Oculus，今年發佈首款眼鏡設備時也不會包含AR功能。

要推出令人滿意的AR眼鏡，需要在鏡頭、硬件和軟件、組件微型化、製作技術和內容創作方面進行多年的努力。最重要的是，讓大多數人在臉上佩戴電腦是很困難的，即使是微型電腦。從某種程度上，這也導致幾年前谷歌眼鏡的早期嘗試以失敗告終。

不過，通過開發一款不那麼主流的初代VR設備，蘋果可以在底層技術、消費者教育、內容開發和開發者關係方面進行投資，讓其最終的AR眼鏡獲得更大的成功機會。 （小小）