F-5E全球最大用戶 臺灣曾派兵軍援北葉門

空軍F-5E戰機。（圖／本報資料照）

我國空軍共採購308架F-5E／F戰機，爲全球最大用戶。1974年首架自制的F-5E出廠，迄今已近半世紀，共經歷過兩蔣、李登輝、陳水扁、馬英九、蔡英文等總統。空軍曾應沙烏地阿拉伯之請派兵軍援北葉門，史稱「大漠計劃」。

美國諾斯洛普公司（Northrop）在1955年提出一種體積小、超音速，可支援開發中國家的小型噴射戰機，稱爲N-156戰機方案，並請求美國空軍能夠撥款量產。不過美國空軍並沒有立即答應，而是希望該公司提出新的噴射教練機，以取代性能不足的T-33教練機。於是諾斯洛普在1956年，提出了T-38高級教練機，成功獲得美國空軍1200架訂單，賺足了F-5系列的「第一桶金」。

在T-38成功之後，諾斯洛普仍然堅持N-156戰機化的想法，正如他們所料，許多新興國家有這樣的空防需要。1962年美國國防部提出「軍事援助計劃」（MAP），就以N-156戰機爲基礎，賦與官方代號F-5A／B（A單座，B雙座），正式名稱「自由鬥士」（Freedom Fighter）。

不過F-5A／B只能進行視距內空戰，性能有提升的必要。1970年幾乎是MAP的續章，「國際戰鬥機」（IFA）計劃出爐，仍是諾斯洛普公司得標，他們加大F-5A機身，長度增加15吋（38公分），寬度增加16吋（40公分），裝備了推力更強的J85-GE-21B引擎，機鼻安裝AN／APQ-153雷達，探測距離20公里（之後換成AN／APQ-159雷達，探測距離延長到40公里），具有一定的視距外探測能力，官方編號F-5E，正式名稱「老虎2式」（Tiger II）。

中華民國空軍從1965年就開始引進F-5A／B戰機，總數115架，全部是美國生產。到了F-5E問世之際，政府即向美國爭取授權生產，並獲得同意。由諾廠提供生產飛機之各種技術資料、人員訓練與所需的工具、飛機原件。生產線設在臺中沙鹿，這是臺灣航太工業的重要里程碑。1974年10月30日，尾號74-0958，空軍序號5101的首架F-5E離開生產線，爲慶祝當蔣中正總統88歲生日，命名爲「中正號」。F-5E最大飛行速度1.65馬赫，最大升限15.8公里，最大航程440公里。