航向火星的商業化之路

這張由美國國家航空暨太空總署（NASA）和亞利桑那大學9月28日聯合發佈的圖片顯示，火星山丘上的「季節性斜坡紋線」是火星表面有液態水的有力證據。（新華社）

這不只是科幻小說，有朝一日，也許人類真能殖民火星，但在這夢想實現前，無論是馬斯克的太空探索科技公司（SpaceX）、布蘭森的維珍銀河（Virgin Galactic），還是其他相關企業，都必須蹣跚學步，設法穿越大氣層。

太空探索科技公司設計製造的運載火箭6月28日從佛羅里達州發射。(圖\美聯社)

SpaceX和軍工巨頭軌道ATK （Orbital ATK）公司已承包美國國家航空暨太空總署（NASA）的任務，進行「較低軌道」（lower-orbit）的商業探險，將貨物與實驗裝置送上國際太空站。

一位NASA官員在接受美國全國廣播公司財經頻道（CNBC）電話訪問時說，利用商業太空船載人上國際太空站是下一步，而這可望於2017年實現。

國際預測（Forecast International）公司的航太與國防分析師奧斯卓夫（William Ostrove）說：「向前行！未來最令人興奮的活動之一，就是人類翱翔太空。」

他說，拜與NASA簽約，將機組員送上太空站之賜，波音和SpaceX最可能在相關領域成功。

雖然相關計劃目前仍在等美國國會通過預算，而NASA期望，能在明年一月前獲得這筆資金，但波音已着手在甘迺迪太空中心組裝太空船。另一方面，SpaceX已進行天龍號（Crew Dragon）的無人測試，將貨物載上太空，而它該公司期望，未來能靠它載太空人進入軌道。

至於在太空旅行方面，目前是由維珍銀河獨佔鰲頭，而該公司期望，未來每趟旅行能收費25萬美元。

不過，據奧斯卓夫說，儘管有數以百計顧客已報名登記太空旅行，但還沒有人成行。他指出，這些企業要成功，仍需大筆資金，而他們若要常態性地載付費旅客進入軌道，還需要提高安全。

去年10月，維珍銀河的太空船在飛行測試中墜毀。布蘭森在接受CNBC專訪時說：「將人類送上太空、將衛星送上太空，也許有朝一日，我們能遨遊太空，進行點對點的太空旅行。也許有朝一日，我們能登上火星，甚至嘗試殖民火星。」布蘭森說，雖然他們難免遭受挫敗，但相信終將達成目標。

一名NASA官員在接受電話訪問時說，NASA內部已轉移重心，從較低軌道的太空飛行，改爲發展能航向火星的下一代太空船。NASA預期，在2030年以前，便能將人類送上火星，而布蘭森與馬斯克都希望屆時能分一杯羹。