皇權象徵 泰國視白象爲鎮國瑞獸

一位泰國曆史學家曾說：如果沒有大象，泰國的歷史可能要重寫。大象在泰國曆史和文化中有着重要意義，其中白象對泰國人更是意義非凡。白象在泰國是皇權的象徵，曾是泰國國旗上的標誌。泰國皇家海軍艦旗至今仍印有白象，這都顯示出泰國人對白象的重視。

白象只能供養

大象與泰國經濟、宗教、社會密不可分，在泰國進入工業現代化之前，體積龐大、力量無窮的大象被廣泛用於交通運輸與林業開發，成爲泰國人民的最佳勞動幫手;而在戰爭時代，泰國曆史上發生的幾次著名戰役中，作爲坐騎的戰象立下赫赫戰功;隨着現代旅遊業興起，目前泰國被馴養的大象中有一半以上從事旅遊業，爲泰國帶來源源不斷的旅遊收入。根據泰國皇家基金會下屬泰國大象保育中心的數據，目前泰國被馴養的大象約2700頭，野象的數目則難以估計。在被馴養的大象中，95%爲私人所有，只有泰國大象保育中心照料的80頭大象是政府所有，其中還包括少數飼養在動物園內供參觀的大象和泰王擁有的10頭白象。

白象就是白色的亞洲象，因爲稀少被視爲珍寶，一般的大象可以用來勞動，但是白象只能用來供養。大象如不勞動花銷很大，即使貴族也養不起。泰國有種說法，如果國王對哪個臣下不滿就送他一頭白象，既是寶物又是御賜，大臣得供奉白象，於是家道很快就衰落了。後來英語就把白象(white elephant) 稱爲昂貴而無用的東西的代名詞。

白象是泰國皇室象徵

白象在泰國文化中有着特殊含義。白象被認爲帶有神性，是所有生物中最神聖的(如圖)，在泰國從古至今一直備受尊崇。相傳，佛祖釋迦牟尼的母親在臨產前夜夢見一頭白象向她遞來一朵蓮花。泰國以佛教爲國教，因而白象被視爲鎮國瑞獸，象徵昌盛吉兆。

泰國和緬甸歷史上著名的“白象之戰”就是爲了爭奪白象而起。據說16世紀統治泰國的摩訶·查克臘帕國王養了300多頭御象，其中就有7頭白象，這爲他贏得了“白象主人”的稱號。當時的緬甸國王非常嫉妒摩訶·查克臘帕國王的象羣，要求泰國進貢兩頭白象稱臣，但遭到拒絕，便發動大軍攻打泰國。戰敗的摩訶·查克臘帕國王被迫向緬甸進貢4頭白象。

其實，白象並非全白色，更不是得了白化病的大象。一般的大象是灰褐色，而金黃、銀白、嫩綠、淡紅等膚色的大象都被稱爲白象。只有泰國皇宮裡的大象專家纔有權決定哪些大象屬於白象，然後使用古老的辦法把他們分爲4個類別，再根據7個基本標準分別給予他們不同等級。2016年辭世的普密蓬國王擁有10頭白象，當中6頭公象被飼養在泰國大象保育中心，4頭母象被飼養在泰國東北部沙功那空府。泰國不允許人工繁殖白象，因此所有白象都是野外捕獲的。泰國法律規定，在該國境內發現的所有白象均屬泰王所有，不得買賣或用於營利，發現白象者必須呈貢給王室，而且可以獲得相應報酬。

資料顯示，普密蓬國王的第一頭白象在1956年被捕獲，當時還是一頭五歲的小象。1958年有人把這頭白象進獻給普密蓬國王。1959年，通過在曼谷都實宮舉行的正式授予典禮，小白象被封爲皇家大象，註冊成爲屬於普密蓬國王的第一頭白象。之後不斷有新的白象被發現，到1978年共有10頭白象註冊成爲皇家大象。儘管此後又發現了11頭白象，但都沒有經過授予典禮，不過也十分受重視。

泰國商標愛用白象

考慮到白象的神性，一些白象只會在特別場合向公衆展示，皇家象廄一般不向公衆開放。白象最近一次在公衆場合現身是在2016年11月。當時大城皇家象園安排了約200名馴象師，陪同1頭白象和10頭塗上顏料“漂白”的大象前往大皇宮，在宮外道路上拜祭已逝泰王普密蓬。2007年普密蓬國王80歲大壽時，也有白象參與到閱兵典禮中爲國王祝壽。

白象受到泰國人的虔誠供奉。泰國許多寺廟門口都豎立着白象雕像。白象形象在泰國人的生活中也十分尋常。泰國著名的象牌啤酒，標誌就是兩頭相對而立的白象，甚至泰國水泥品牌也使用白象作爲標誌。