“旅行者 1 號”航天器爲何關閉主發射器?
在今年萬聖節期間,一個軟件故障導致美國國家航空航天局(NASA)的“旅行者 1 號”航天器 顯得有些怪異。
10 月 17 日,“旅行者 1 號”將其主無線電發射器切換到了不同的頻率,這使得美國國家航空航天局噴氣推進實驗室的飛行團隊因航天器的明顯沉默而感到困惑。一旦團隊弄清楚了問題並開始監聽新頻率,“旅行者 1 號”就關閉了其主發射器,並切換到了自 1981 年以來從未使用過的一個——從 150 億英里外的黑暗中傳回一個微弱的、近乎幽靈般的信號。
美國國家航空航天局(NASA)表示,飛行團隊於 10 月 16 日發送給旅行者 1 號的一個指令不知怎的觸發了航天器的故障保護系統。該系統的職責是,如果旅行者 1 號消耗過多電力,或者在其他方面似乎有危險,就關閉系統,或者切換到備份。飛行團隊只是想打開旅行者 1 號的一個加熱器,但由於目前只有運行故障保護系統的計算機知曉的原因,該指令促使系統將航天器的 X 波段發射器切換到低功率模式,這導致它向地球發送數據的頻率比往常低,而且頻率也不同。
從地球向旅行者 1 號發送一條信息大約需要 23 個小時,而航天器的回覆——一連串描述旅行者 1 號系統如何對指令做出響應的工程數據——到達地球又需要 23 個小時。因此,飛行團隊在兩天後的 10 月 18 日沒有收到旅行者 1 號的消息,這才首次發現了問題。
“旅行者 1 號本應有足夠的電力來運行加熱器,”美國國家航空航天局在最近的一則聲明中說道 ,這聽起來就像恐怖電影裡的一個角色指出,鬧鬼房子裡的燈不該就這麼自己熄滅了。
飛行團隊的工程師們不到一天就搞清楚了所發生的事,並開始在新頻率上監聽“旅行者 1 號”的信號。據美國國家航空航天局(NASA)的報告,一切似乎都很穩定,工程師們開始設法弄明白故障保護系統爲何曾有不同的想法。接着,“旅行者 1 號”又詭異地陷入了沉默。
10 月 19 日,“旅行者 1 號”的信號再次消失。10 月 18 日,在太空無盡黑暗的深處,飛行保護系統顯然已將 X 波段發射機完全關閉,並切換到了早已廢棄的 S 波段發射機:這是一個自 1981 年以來“旅行者 1 號”甚至都未曾開啓過的備用無線電發射機。S 波段發射機功率更低,在與 X 波段不同的頻段上傳輸,並且所發送的信號“明顯更微弱”。因此,當飛行團隊最終追蹤到“旅行者 1 號”正在使用的頻道之際,他們發現它的“聲音”很微弱——幾乎像幽靈一樣。
美國國家航空航天局(NASA)表示,飛行團隊正在使用 S 波段發射機與旅行者 1 號進行通信,希望弄明白是什麼導致飛行保護系統跟他們搗亂。目標是切換回 X 波段並恢復正常,但這最終取決於旅行者 1 號——要不是那些愛管閒事的工程師,它原本完全可以擺脫這一切的。