聖母峰長高的秘密

圖╱美聯社

新聞提要■最新研究發現，聖母峰正不斷升高，除了地殼變動外，「回彈效應」也是其長高的秘密，在過去千年間累積50至165英尺。

文■佘葳芸

精句選粹■Over millennia, Mount Everest has risen 50 to 165 feet—and its elevation continues to creep up.

世界最高峰的聖母峰正不斷長高，目前高度約爲海拔29,029英尺，但在過去數千年間，它上升了50至165英尺，而且高度仍在持續攀升。

山峰高度會因侵蝕和板塊運動而不斷變化。但最新研究指出，在聖母峰所在的喜馬拉雅山脈區域，地殼也出現「回彈」現象，這是一種發生於地表承受的巨大重量被移除時的現象，也是聖母峰長高的秘密。

靜止的山脈一直在動

根據今年9月發表於《自然地球科學》（Nature Geoscience）期刊的研究，這塊區域地殼回彈最早始於約8.9萬年前，當時改道的河系開始沖刷走大量岩石和沉積物。地殼負重減輕後，就像船隻卸貨後會向上浮動一般，而這種回彈效應每年爲聖母峰增加約0.2至0.5毫米的海拔高度。

研究作者之一、北京中國地質大學地球科學家戴金根（Jin-Gen Dai，音譯）表示：「雖然從人類一生的角度來看，山脈似乎是靜止的，但實際上它們一直在運動。」

研究人員藉由追蹤阿倫河古老的河道找到線索，這也可以說是一場河流吞併造成的結果。阿倫河流原本流經聖母峰北側，後來改道匯合成科西河，轉向南方，在聖母峰以東40英里處沖刷出深谷，帶走大量岩石和泥沙。

接着，研究團隊蒐集地形和河道沿線海拔資料，運用模型計算出河流改道的時間範圍，並計算被沖刷帶走的物質質量，進一步推算出地殼回彈程度。

未參與這項研究的英國杜倫大學（Durham University）地形學家丁格爾（Lizzie Dingle）表示：「他們提出的論述令人信服。」她指出，地質學家在其他地方也觀察到類似的地殼擡升現象，「當大型冰層和冰川融化時，我們也看到相同情況。」

約4,500萬年前，當印度板塊與歐亞板塊開始碰撞時，被擠壓的地殼從海牀升起，形成聖母峰和喜馬拉雅山脈。隨着印度板塊持續向北推進，褶皺的岩層在數千年間不斷升高。如今，板塊活動仍持續推升山脈每年長高約2毫米。

地殼看似堅硬，但其實不然。當冰牀或山脈等巨大物體壓低地殼時，地殼就會向下彎曲，而地殼下方的地函是具有浮力的，撐住下垂的地殼。研究的共同作者、格拉斯哥大學地質學家史密斯（Adam Smith）說，喜馬拉雅山就好像「站在一座充氣城堡上」。

年增長一根義大利麪寬度

地球的最高峰仍在不斷增長，基於地殼反彈等多項原因，每年成長約0.2至0.5毫米，相當於一根義大利麪的寬度。不過在聖母峰長高的同時，史密斯表示，冰川和山崩也在搬移山脈物質，逐漸削減山體高度，在某種程度上抵消海拔增加。他說：「從長遠來看，幾乎就像地球在呼吸一樣。這些變化看似微不足道，但經過數百萬年的累積，就會發生令人驚歎的事。」