小行星非洲上空解體 撞地球8小時前才被偵測到
▲ 一顆小行星在墜落地球8小時前，才被卡特林那巡天系統捕捉到。（圖／翻攝自NASA官網）
一顆編號「2018 LA」的小行星，2日晚上墜落地球，並在非洲南部的的波札那（Republic of Botswana）上空瓦解。而美國國家航空暨太空總署（NASA）一直到小行星墜落的8個小時前，才發現它的存在，並確定它會與地球發生碰撞，幸虧最後並沒有造成任何傷亡。
根據《華盛頓郵報》報導，約翰尼斯堡（Johannesburg）一處鄉村的攝影機拍到一團火球飛快的朝着地面筆直飛去，在撞擊地平線時，整個夜空頓時變得一片明亮，不到一秒之後一切又迴歸平靜。然而，NASA第一時間並沒有發現這顆即將襲擊地球的「入侵者」，而是在它墜落的8小時前才察覺。
「2018 LA」 直徑1至2公尺，它被位於亞利桑那土桑（Tucson）的卡特林那巡天系統（Catalina Sky Survey）捕捉到，出現在望眼鏡所拍攝的曝光影像中。這些數據影像立刻被髮送到馬薩諸塞州劍橋的小行星中心，中心計算出初步軌跡，推測地球可能受到影響。又將這些數據送到加州帕薩迪納（Pasadena）NASA噴氣推進實驗室的近地天體研究中心（CNEOS），研究中心的自動偵察系統也分析，小行星處於地球撞擊軌道的可能性極高。
不過進一步的觀測結果顯示，小行星的體積並不大，判斷對地球不構成嚴重損害，因此NASA並未進一步發佈任何警報通知。NASA表示，雖然這次發現的有點晚，後續追蹤也稍微倉促，仍可視爲一次「實戰」練習，能夠幫助未來萬一有其他飛向地球的巨型小行星，作更早作好準備。
▲ 卡特林那巡天系統拍攝的曝光照顯示，直徑1至2公尺的小行星正在地球撞擊軌跡上 。（圖／翻攝自NASA官網）
NASA總部行星防禦官約翰遜（Lindley Johnson）也指出，「我們的任務在於檢測與警告行星帶來的威脅，雖然這次的小行星比預估的還要小，但它爲我們帶來了信心，讓我們知道檢測能力是足以應付更大潛在影響的。」
近地天體研究中心（CNEOS）的負責人裘達斯（Paul Chodas）補充，「這次是第三次發現有小行星在地球撞擊軌道上，三次都是天文學家考瓦爾斯基（Richard Kowalski），透過卡特林那巡天系統觀察到。」第一次在2008年10月7日，一顆直徑4公尺的小行星，在撞擊的前19小時被發現，最後跟預測的一樣，在蘇丹空中解體；第二次則是在2014年1月1日，一顆小行星同樣在撞擊前幾小時才被發現，最後在大西洋空中解體。