新視野號飛近冥王星 偵測到可能是極冠的表面特徵
▲ 新視野號偵測可能是極冠的冥王星表面特徵。（圖／引用自臺北天文館之網路天文館網站）
隨着新視野號（New Horizons）愈來愈接近冥王星，能看到的冥王星細節愈來愈多，透過太空船上長程勘測相機（Long Range Reconnaissance Imager，LORRI）在4月15日拍攝的照片，以約1.13億公里距離，隱約看到這顆神秘星球及冥衛一（Charon，夏戎，前譯爲凱倫）。
遠在50億公里外的冥王星又小又暗，在地球上很難看清冥王星表面特徵，即使動用了哈伯等太空望遠鏡也一樣是霧裡看花。
藉由新視野號傳回地球的原始檔，科學家們利用所謂的影像反折積法（image deconvolution）予以強化後，首度呈現冥王星表面明亮與暗黑的區域，如上圖右下角嵌入的冥王星放大影像，在冥王星自轉時，新視野號偵測到的明亮或暗黑區域也隨之變化，期間的差別相當明顯。
▼ NASA發射的新視野號拍到冥王星第1張彩色照片。（圖／翻攝自NASA）
其中有個明亮區域恰好位在冥王星的極區，很可能是冥王星的極冠（polar cap），也就是類似火星兩極、由水冰和乾冰形成的冰層。這顯示冥王星的地貌可能比之前認爲的還複雜。
同在這影像中右下角的冥衛一，是冥王星最大的衛星，繞冥王星公轉一週約6.4天，正確來說並不是它繞冥王星公轉，而是與冥王星互繞。另外4顆小衛星因影像曝光時間僅0.1秒而無法呈現出來。
目前新視野號正在持續接近冥王星中，預定在今年7月中旬以僅約12,500公里的距離飛掠冥王星。隨着新視野號的接近，冥王星的神秘面紗將會一點點地被揭開，讓人們終於得以親近這顆冰冷的天體。（文／引用自臺北天文館之網路天文館網站）
▼ 冥王星表面發現複雜有機分子的蹤跡。（圖／引用自臺北天文館之網路天文館網站）