星期人物》棄瓊瑤戲選歌仔戲 楊懷民後悔莫及
葉青(右)與楊懷民(左)是當年歌仔戲「薛平貴與王寶釧」的主要演員。(圖/本報系資料照片 張兆輝攝)
楊懷民當了40年的小生，無論是時裝文藝愛情劇，還是歌仔古裝劇，他的外表就註定是演小生的料。不過，爲了當歌仔戲小生，他付出的代價真不小，尤其對一個不會說半句閩南語的大外省來說，誤打誤撞走進了歌仔戲，可說是前無古人後也難有來者，近半世紀臺灣的歌仔戲中，楊懷民一直是「唯一男生來演男主角」。但是扮相好又有國劇的傳統戲劇底子，再加上非常努力學唱功，楊懷民投入歌仔戲註定會紅。
臺灣最紅的歌仔戲小生，楊懷民在76年演「金縷歌」中的曹子健。(圖/楊懷民提供)
放棄瓊瑤戲選擇歌仔戲 讓他後悔莫及
但是真實的人生卻不是如此順利。不會說半句閩南話的楊懷民，雖然大學時拜師學國劇，對歌仔戲卻完全不懂。在華視當基本演員時，過年錄特別節目只唱一小段歌仔戲，沒想到華視歌仔戲原本演男主角的葉青，在「孟麗君」這檔戲中要變回女主角，到處找人演男主角找不到，最後想到乾脆找真的男生來演，就找了楊懷民。
對這個天上掉下來的禮物，楊懷民心中有不少顧忌，「我一句臺語都不會說，歌仔戲的臺詞這麼多又這麼難，可能嗎？」，不過楊麗花、葉青那個年代，電視歌仔戲真的很紅，葉青和製作人狄珊不斷遊說，讓他心動，花了很多時間一句一句臺詞學，再加上決定自己唱，歌詞也一句一句在錄音間反覆錄，沒想到，一推出卻是罵聲不斷。
原來，歌仔戲迷不習慣這種怪怪的唱腔，再加上表演的手勢、身段帶有點國劇味道，觀衆覺得很不習慣。但也沒想到，幾天後開始出現叫好聲，而且這種突破傳統的安排，意外達到高收視率，讓楊懷民就這樣一檔一檔地演下去。
拍瓊瑤第一檔電視劇「幾度夕陽紅」，後來爲了歌仔戲推掉瓊瑤戲。(圖/楊懷民提供)
當時接葉青歌仔戲時，楊懷民還同時兼演瓊瑤電視劇「幾度夕陽紅」，總軋戲軋到每天睡一、二小時，所以在他決定繼續接歌仔戲後，只好放棄了原本規劃爲第二部瓊瑤戲「庭院深深」第二男主角的機會，從此後，楊懷民成爲歌仔戲的第一小生，卻遠離了主流的八點檔，這個決定影響他近40年的星途。
不過，看似風光的演藝事業，收入卻難成正比。楊懷民一開始和華視籤的是基本演員合約，每個月領固定薪水，就算是演第一男主角也一樣，就這樣領了好多年薪水，才發現別人都談外加酬勞。後來，歌仔戲不紅了，他轉到幕後，酬勞也無法和幕前演員比，讓楊懷民一度爲房貸所苦，原來楊懷民看似風光的藝界人生，卻在一次次不同經歷和選擇中，和賺大錢擦身而過。