除夕「守歲」上推至魏晉南北朝 全都爲了幫長輩添壽
▲據傳年獸怕紅，古代人會掛大紅燈籠、貼春聯嚇走年獸。（圖／路透社，下同）
因爲重禮俗的中國人，對逝去的「歲月」有惜別留戀之情，因此自魏晉南北朝就流傳「守歲」的習俗。人們防止年獸襲擾，也能在在新舊年交替的時刻，與家人團聚，並對即將來臨的新年寄望美好的期待。
相傳在遠古時代，有一種兇惡的怪獸，人們叫它「年」。每到除夕夜，年獸就會出現傷害人畜，爲了躲避牠，人們在小年夜，天未暗時就會緊閉門窗，不敢睡覺直到天亮，因此小年夜（除夕）要守歲，又稱「熬年」。
更傳，有次年獸跑到江南的一口村子，幾乎吃了村裡的居民，唯獨一家門掛紅布簾、穿紅衣的新婚小兩口平安無事，另有幾位小童，在院子裡用火點了竹子玩耍，燒得通紅，發出劈哩啪啦的爆竹聲，也嚇得年獸掉頭逃竄。後來，人們知道年獸怕紅、怕火、怕爆竹聲，每至年末歲首，家家戶戶貼紅紙、穿紅袍、掛紅燈籠，並且敲鑼打鼓、燃爆竹製造聲響，趕走小年夜會來的年獸；這可以在《詩經．小雅．庭燎》篇中看見「庭燎之光」的故事。
另外，據史料記載，最早的「守歲」是於魏晉南北朝，西晉周處的《風土誌》：「除夕之夜，各相與贈送，稱爲『饋歲』；酒食相邀，稱爲『別歲』；長幼聚飲，祝頌完備，稱爲『分歲』；大家終夜不眠，以待天明，稱曰『守歲』。」這也成爲一到除夕，家人團聚圍爐的原因；而老年人守歲有「辭舊歲」之意，年輕人守歲則可爲家中長輩添壽的作用。