彗星撞太陽 天文學家首度目睹摧毀全程
▲▼太陽風中的彗星殘骸。(圖／引用自臺北天文館之網路天文館網站)
「彗星撞地球」對人類勢必是一場大災難，而彗星撞太陽，可能只是搔搔癢而已。一顆掠日彗星衝入太陽大氣層，徹底摧毀於烈焰中，全程被觀測衛星記錄下來，讓天文學家們既驚訝又興奮。
一篇由C.J.Schrijver等人在2012年1月20日發表於科學《Science》期刊上，關於太陽風中的彗星殘骸的論文，在天文圈吹皺一池春水。2011年7月6日，一顆掠日彗星C/2011 N3(SOHO)衝入太陽大氣層，在距離太陽表面僅約10萬公里之際，被太陽徹底摧毀，一切過程都被太陽動力觀測衛星(Solar Dynamics Observatory，SDO)記錄下來，天文學家首度目睹彗星近距離越過太陽表面並消失的整個過程。
這顆死亡小彗星分解成多達100萬噸的帶電氣體。天文學家相信這些帶電氣體最後會混和在太陽風中，隨太陽風返回太陽系他處。論文作者之一的Dean Pesnell是哥達德太空飛行中心的SDO計劃科學家，他表示，或許有機會在這些彗星殘渣通過地球附近時，偵測到這些殘餘氣體。
彗星組成成分中含有大量水冰，因此在溫度極高的太陽大氣中分解時，彗星氣體殘骸中必定含有大量氫和氧；當偵測到含有多餘氧元素的太陽風時，可能就是又有顆彗星消失在太陽大氣中的訊號。其他在彗星中含量比例較高的元素，同樣也可當作類似的指標。
彗星殘骸被加熱到絕對溫度50萬K以上，閃耀着亮晃光芒。
彗星殘骸可能相當多。數百年前由一顆大彗星分裂的碎片而形成的克魯茲族掠日彗星(Kreutz sungrazers)，大約每天就會有其中一個碎片落入太陽大氣後消失，SOHO太陽觀測衛星時常監測到這樣的彗星自殺事件。每個彗星消失事件都會製造一陣彗星氣體雲，專門監測太陽風成分的太空船有機會能偵測到這股氣體雲。
此外，SDO曾觀測到一些太陽和死亡彗星之間的異常交互作用。當C/2011 N3(SOHO)衝進熾熱的太陽日冕時，從彗核中釋出的冷氣體在數分鐘內迅及被加熱到500,000K以上，溫度高到讓它們在SDO的極紫外望遠鏡望遠鏡中閃耀着亮晃晃的光芒，即使明亮的太陽就在其身後也無法掩蓋。(K，絕對溫度，絕對零度0K，等於攝氏溫標-273.15 ℃ 或華氏溫標-459.67 ℉)
這些氣體也很快的因所謂的「電荷交換」過程而被遊離化，因此易受到太陽磁場的影響而被捕陷在穿越日冕的磁圈中，造成彗星離子尾在完全消失前的最終時刻，狂野地來回搖擺。(文／引用自臺北天文館之網路天文館網站)
奔向死亡小彗星：http://science.nasa.gov/media/medialibrary/2012/01/20/Comet_death_orig_big.mov。