流星是指「現象」非物體 與彗星、小行星有啥不同？
▲俄國烏拉山區流星爆炸，造成上千人受傷送醫。(圖／取自YouTube)
經歷俄羅斯車里雅賓斯克(Chelyabinsk)事件後，雖然已經瞭解是太空的大石頭掉落地球引起的，不過許多人可能都被一堆隕石、流星、小行星等名詞搞混了，到底該怎麼叫它們呢？事實上，該怎麼叫，要看這顆大石頭的組成成分，和它位在哪裡而定。
視覺資訊圖表(infographics)藝術家Tim Lillis繪製了示意圖，用簡單明瞭了方式來描述彗星(comet)、小行星(asteroid)、流星體(meteoroid)、流星(meteor)和隕石(meteorite)的差異。(看原圖，請按此處。)
小行星通常是比較大的岩石，靠近地球的小行星絕大部分來自位在火星和木星之間的小行星主帶I(main asteroid belt)，當它們受到擾動而改變繞日軌道時，部分小行星朝着太陽而來，因而得以接近地球。(上：小行星2012 DA14擦過地球模擬圖。圖／NASA)
彗星與小行星類似，但組成成分中所含甲烷或氨等冰質較多，所以整個結構鬆鬆散散的，當接近太陽時，這些物質會被蒸發而在天體周圍形成一層模糊如雲狀的彗發以及彗尾。一般認爲彗星來源有兩處：長周期彗星(繞日週期200年以上者)者要來自歐特雲(Oort Cloud)，短周期彗星(繞日週期小於200年者)則來自古柏帶(Kuiper Belt)。(右上： 168P彗星分裂。圖／引用自臺北天文館之網路天文館網站)
比小行星小的太空岩石碎屑一般統稱爲「流星體」(右：俄國烏拉山區流星爆炸。圖／取自YouTube)，直徑在1公里至數毫米不等，直徑愈小者，數量愈多。絕大部分進入地球大氣的流星體都非常小，在大氣中就已經完全蒸發，無法抵達地面，僅有少數例外。根據它們進入大氣後的狀態，又可分爲：
•流星：這個常常聽到的名詞，主要是指我們在夜晚星空中看到的那道飛奔在叢星中的光線，這是流星體進入地球大氣之後，與大氣摩擦生熱的「現象」，而不是指流星體本身。•隕石：如果流星體的一部份碎屑熬過地球大氣的煎熬，最終「着陸」在地球表面，那麼這部分石塊碎屑稱爲「隕石」。雖然絕大部分找到的隕石都很小，不過隕石的大小可從不足1公克(沙粒般大小)到100公斤重，甚至可能更大，足以引起致命的災害。(文／引用自臺北天文館之網路天文館網站)
▼40億年前一次不尋常的小行星撞地球，讓本來無生命的地球演化出繁花似錦的生命世界。(圖／取自網路)
▼俄羅斯隕石撞擊事件，影片若被移除請見諒。