NASA發射最先進太空雷射衛星 量測極地冰層「2鉛筆寬」變化
▲ ICESat-2發射影片。（影片取自Youtube，如遭刪除請見諒。）
美國航空暨太空總署（NASA）於當地時間15日上午上午6時02分，成功發射最先進太空雷射衛星「冰雲和地面高度衛星2號」（ICESat-2），用於測量全球各地冰蓋、冰河、海冰及植被的變化，並收集預測全球暖化的數據。NASA聲明，這項任務將能收集足夠數據，用於估算格陵蘭島和南極洲等地的冰層的高度變化，「即使變化僅有4毫米，2個鉛筆寬。」
綜合外媒報導，耗資10億美元（約新臺幣307億元）的ICESat-2衛星，由三角洲2號運載火箭（Delta II）搭載，從加州范登堡空軍基地（Vandenberg AirForce base）發射至太空。
NASA地球科學部主任表示，衛星將在距地表500公里以上高空執行任務，用於觀察格陵蘭島和南極洲的冰蓋，如何影響全球海平面上升。根據NASA數據，近1年來，格陵蘭島與南極洲等地冰層融化，導致每年海平面上升超過1毫米。
科學家們擔心，南極冰川的底部易受溫暖海水融化，進而造成南極冰蓋接地線下降，加上(南極洲基岩是碗狀地形)，這種下降方式容易導致冰層快速崩塌。
除此之外，ICESat-2的另一項任務，便是測量樹木生長，以及雪與河流的高度，並研究樹林中的碳儲量，幫助科學家們進行預防乾旱與洪水的規劃。
其實，第一代ICESat早在2003年發射，並於2009年結束任務。此次發射的衛星ICESat-2，將接替繼續執行任務，但僅搭載一個超環面儀器(ATLAS)。這臺儀器的觀測準確度於0.5釐米之內，使其可以獲得地球冰層地型的細粒度視圖。
此外，此儀器透過測量光子從衛星到地球的往返時間長度來計算高度，每秒可發10000次光子束，遠超過第一代每秒發射40次。衛星ICESat-2預計服役3年，每3個月繞地球一週。
這次將是三角洲2號火箭的最後一次發射任務，第一架三角洲2號火箭是於1989年2月14日，此後便一直是全球定位系統、商業衛星等運載火箭。
▼ ICESat-2衛星於上午6時2分成功升空。