曙光號太空船 傳回迄今最靠近穀神星所拍攝的影像
▲ 曙光號傳回迄今最靠近穀神星所拍攝的影像。（圖／引用自臺北天文館之網路天文館網站）
美國航太總署（NASA）曙光號（Dawn）太空船目前正在它最低、最靠近穀神星（Ceres）的軌道上，曙光號會維持在這個軌道上至此番任務結束爲止。右方是它在此軌道運行時傳回的影像之一，可見到穀神星南半球上佈滿坑洞與破裂結構的地表細節。
影像拍攝時間爲2015/12/10，當時曙光號距離穀神星地表約385公里，影像解析度約爲每像素相當於35公尺。（按此可觀賞3D立體影像，需自備紅藍眼鏡。）
這些影像中讓科學家最震撼的是名爲Gerber Catena的隕坑鏈（Catena在拉丁文中是「鏈」之意），就位在大型隕坑Urvara的西側（Urvara是「富饒之地」的意思）。大一點的行星天體表面上常見槽谷（trough）地形，這種地形通常是地殼收縮或撞擊的壓力所造成，或是地殼上有大型山脈的負重也是成因之一，例如火星上的奧林帕斯山的負重造成了水手號峽谷就是典型的例子。
在整個穀神星表面均可發現破裂結構（fracturing），顯示：穀神星直徑約950公里，雖然比行星天體小，但其上也有前述幾項地質過程發生。穀神星上許多槽谷和溝渠（groove）可能是被撞擊而形成；但有些呈現構造性，反應出是因內部壓力使地殼破裂的結果。曙光號科學家Paul Schenk表示：目前並不清楚這些地形爲何這麼明顯，但很可能與穀神星複雜的地殼結構有關。
這些影像是曙光號備用分幅相機（framing camera）測試成果的一部份。主分幅相機則從12/16開始在這個低軌道進行它的攝影工作。兩部相機都能健全地工作。曙光號上還有其他儀器也是從這個月開始觀測工作，其中可見光和紅外光的攝譜儀將藉由尋找穀神星反射之不同波長的光來協助確認礦物。伽馬射線和中子偵測機也相當活躍：藉由測量這兩種核子輻射組成的能量和數量，科學家可以測定穀神星上某些元素的丰度。
▼ 美國NASA無人太空探測船「曙光號」抵達火星與木星間的矮行星「穀神星」，並拍下表面照片。（圖／達志影像／美聯社）
在12月初之時，曙光號科學團隊成員就發表公告指出：在穀神星上較值得注意的這些隕坑中發現的明亮物質似與鹽的成分相同，他們並推測可能也含有一種稱爲「六水瀉鹽（hexahydrite）」的硫化鎂化合物，另一組曙光號科學家則發現穀神星上也含有銨化黏土（ammoniated clay）；由於太陽系外側的天體上通常含有豐富的氨（ammonia），因此這項發現讓科學家推測穀神星誕生之地是在海王星附近，之後才慢慢遷移到現在火星與木星之間的小行星帶中，或者是形成穀神星的物質是從太陽外側向內遷移而來的。
曙光號是第一個拜訪矮行星的太空任務，也是第一個環繞過兩個地月系統以外顯著天體的太空任務（2011-2012拜訪竈神星共14個月，並於2015/3/6抵達穀神星）。隨着愈來愈多高解析的穀神星影像的取得與釋出，科學家必定能逐步瞭解這個神秘的世界。（文／引用自臺北天文館之網路天文館網站）