發現糖分子 ALMA在年輕恆星旁偵測到生命基石
▲WISE衛星拍攝的蛇夫座Rho紅外影像，IRAS 16293-2422就是影像左側白框中間的紅色星點。
丹麥波爾研究所(Niels Bohr Institute)天文學家Jes Jørgensen等人，利用位在智利的阿卡塔瑪大型毫米/次毫米電波陣列(ALMA)，在一顆類太陽的年輕恆星周圍氣體中發現糖分子。這是首度在這類恆星周圍發現糖分子的蹤跡，顯示在年輕恆星周圍行星盤尚處在行星正在形成階段時，就已經存有這些與生命相關的基礎化合物。
天文學家發現糖分子的地點是編號爲IRAS 16293-2422的一對雙星，雙星裡的兩顆子星質量都與太陽差不多，兩星相距約相當於太陽到天王星的距離，大約19AU，即日地平均距離的19倍，約28億5000萬公里。
IRAS 16293-2422距離地球約400光年，以天文尺度而言算是相當接近地球，因此天文學家得以詳細研究這些年輕恆星周圍的分子與化學性質。他們所發現的這種糖分子是型態很簡單的乙醇醛(C2H4O2，或稱爲羥乙醛)，是形成RNA很重要的組成之一；而RNA與DNA一樣，都是生命基石之一。IRAS 16293-2422位在蛇夫座Rho星雲(Rho Ophiuchi)這個著名的的恆星形成區附近。除了乙醇醛之外，IRAS 16293-2422已知還含有許多其他複雜的有機分子，包括：乙二醇、甲酸甲酯和乙醇(酒精)等。
生命基石，乙醇醛是形成RNA很重要的組成之一
本文中所稱之「糖」，僅爲一小部分碳水化合物的統稱，由名稱可知，這類碳水化合物含有碳、氫和氧；典型的這類分子，氫原子和氧原子的比例爲2:1，一如水分子一般。這類分子應用在食物和飲料中最常見的就是蔗糖，其次就是本文中所提到的乙醇醛；蔗糖分子比乙醇醛分子還大。
到目前爲止，僅曾在太空兩處發現過乙醇醛，第一個是朝向銀河中心的人馬座B2星雲，爲2000年時利用美國基特峰天文臺12米望遠鏡和2004年時利用美國綠灣望遠鏡發現的，另一個就是2008年利用位在法國的IRAM干涉儀於高質量高溫分子云核G31.41+0.31中發現的。本文中所提，則是首度在年輕恆星旁正在形成行星的地方發現乙醇醛。
ALMA是目前全球靈敏度最高的電波望遠鏡，而它現在甚至還沒有全部竣工，就已可達到這種精密程度，讓天文學家們喜出望外。讓Jørgensen等人最感訝異與驚喜的是他們從ALMA觀測資料發現這些糖分子正落向其中一顆子星，而且在發現這些糖分子之處不僅是行星正在形成之地，而且它們所落下的是「正確的」方向。
糖分子正落向其中一顆子星，方向正確
向內聚集塌縮以形成新恆星的氣體和塵埃，溫度都相當低，約絕對溫度10K(相當於攝氏零下263度)，許多氣體都在塵粒表面凝華成固態的冰，因而這些氣體因而互相鍵結，形成更復雜的分子。但一旦恆星形成，會釋放熱量，讓殘餘在新恆星周圍、尚在環繞新恆星公轉的氣體和塵埃的溫度升高到接近室溫，使塵粒表面的複合分子被蒸發，再度變回氣態，因而能在電波波段發出具有此分子特徵的輻射，ALMA就是偵測到這些輻射而確認它們的存在。
不過，新發現解決某些問題之後，往往會引起更多的新問題。譬如，現在已知在行星形成階段，就已經會產生與生命相關的有機分子；但是，在這些分子在匯入變成新行星的一部份之前，到底可以變得多複雜？如果可以得到答案，那麼或許就可藉此得知生命將會如何在地球以外的其他地方崛起。這部分的答案，或許未來也可經由ALMA觀測來解決。(圖、文／引用自臺北天文館之網路天文館網站)